1772 Philip Gatch - sono caduto con la faccia a terra e il Signore ha detto mediante il suo Spirito: "Ora sei santificato, cerca di crescere nel frutto dello Spirito"

 

Philip Gatch nacque vicino a Georgetown, nel 1751. Era profondamente sensibile alle impressioni religiose da ragazzo e desideroso di una vita retta. "Ho imparato a leggere", dice, "quando molto giovane, mi dilettavo nei miei libri, specialmente quelli che raccontavano la storia dei tempi delle persone consacrate. Una sorella più grande di me era solita vegliare su di me con tenerezza. Io Ricordo che una volta, usando una parolaccia, di cui conoscevo appena il significato, mi rimproverò in modo tale da lasciare un'impressione profonda e duratura sui miei sentimenti.La mia coscienza era viva e tenera, e sentivo il male del peccato, e per questo sopportavo grandi dolori dell'anima. Di rado omettevo le mie preghiere, e mi sforzavo di alleggerire la mia mente con le forme della religione; ma questo serviva a poco. Gli atti peccaminosi in genere odiavo. Temevo il Signore, e avevo un grande desiderio di servirlo; ma non sapevo come. Tutto era oscuro e tetro intorno a me, e non c'era nessuno nel vicinato che possedesse la religione. I sacerdoti e le persone in questo senso erano simili."

Nel suo diciassettesimo anno una pericolosa malattia allarmò la sua coscienza. "I temi della morte e del giudizio", scrive, "occuparono la mia mente. Decisi di provare un corso di abnegazione. Decisi di abbattere la mente carnale crocifiggendo la carne con le sue concupiscenze e affetti. Ho trovato questo di essermi di grande servizio. Tuttavia, per tutto questo tempo non avevo ascoltato un sermone evangelico. Avevo letto alcuni degli scritti della Società degli Amici [i Quaccheri], e avevo un grande desiderio di partecipare ai loro incontri, ma non ne avevo l'opportunità. Sentivo che avevo perso la mia posizione nella Chiesa ufficiale non adempiendo agli obblighi della mia induzione in essa, e questo era una fonte di grande angoscia per me. Desideravo il riposo per la mia anima, ma non avevo nessuno che mi prendesse per mano e guidarmi alla fonte della vita. Fin da bambino, infatti, lo Spirito di grazia ha conteso con me, ma grande è stata la fatica di mente che sentivo, e non conoscevo la via per essere salvato dalla mia colpa e angoscia.

LA SUA CONVERSIONE

Piacque a Dio, tuttavia, di inviare il Vangelo nel nostro quartiere, nel gennaio 1772. Nathan Perigan è stato il primo a introdurre la predicazione metodista nel quartiere in cui vivevo. Possedeva un grande zelo, ed era forte nella fede del Vangelo. Gli ero vicino quando ha aperto il primo incontro a cui ho partecipato. La sua preghiera mi allarmò molto; Non avevo mai assistito a una tale energia né avevo mai sentito tali espressioni in preghiera prima. Temevo che Dio avrebbe mandato un giudizio sulla congregazione perché ero presente in mezzo a loro. Ho tentato di fuggire. Sono stato accolto da una persona alla porta che ha proposto di andare via con me; ma sapevo che era malvagio e che non sarebbe stato opportuno seguire il suo consiglio, così sono tornato. Il sermone è stato comunicato alla mia comprensione dallo Spirito Santo. Sono stato spogliato di tutta la mia ipocrisia. Fu per me come stracci sporchi quando il Signore mi fece conoscere la mia condizione. Mi vedevo del tutto peccatore e indifeso, mentre il terrore dell'inferno si impossessava della mia coscienza sporca. Tre settimane da quel momento ho assistito di nuovo alla predicazione nello stesso luogo. La mia angoscia divenne molto grande; i miei parenti erano tutti contro di me, ed era difficile sopportare l'opposizione di mio padre".

Gatch, dopo cinque o sei settimane di profonda angoscia, udì di nuovo Nathan Perigan e rimase "confuso sotto l'influenza della parola". Racconta che "il 26 aprile ho partecipato a un incontro di preghiera. Dopo essere rimasto un po' di tempo, ho rinunciato a tutte le speranze e sono uscito di casa. Mi sentivo troppo male per rimanere dove la gente adorava Dio. Alla fine un amico venne da me e mi pregò di tornare alla riunione; credendo che fosse un uomo buono, tornai con lui e, sotto l'esercizio più profondo della mente, mi inchinai davanti al Signore e dissi nel mio cuore: Se tu mi darai il potere di invocare il tuo nome quanto sarò grato! Immediatamente ho sentito il potere di Dio che mi ha colpito, corpo e anima. Mi è venuta voglia di gridare ad alta voce. Dio ha detto, mediante il suo Spirito, alla mia anima: "La mia potenza è presente per guarire la tua anima, se vuoi solo credere.' Mi sono subito sottomesso all'azione dello Spirito di Dio e la mia povera anima è stata liberata. Mi sono sentito come se fossi entrato in un nuovo mondo. Sono stato certamente portato dalla porta oscura dell'inferno e avvicinato a Dio mediante il sangue di Gesù. Fui la prima persona nota a gridare in quella parte del paese. Un grato senso della misericordia e della bontà di Dio verso la mia povera anima mi travolse. Gustai e vidi che il Signore era buono. Altri due trovarono pace la stessa sera, che ha fatto sette conversioni nel quartiere. Sono tornato a casa felice nell'amore di Dio».

Suo padre aveva minacciato di cacciarlo di casa e il giovane convertito ora si aspettava un'accoglienza severa. "Ecco il tuo fratello maggiore", gli aveva detto il padre nella sua profonda costernazione, "lui ha una cultura migliore di te: se c'è qualcosa di buono in esso perché non lo scopre?" Ma questo fratello maggiore fu "potentemente convertito" nello stesso incontro con il giovane Philip e il padre era ormai disarmato dalla sua opposizione. I fratelli introdussero immediatamente le preghiere familiari in casa e la prima esortazione di Philip Gatch fu all'altare della sua casa. "Il Signore mi ha benedetto", dice, "con lo spirito di preghiera, e ha manifestato la sua potenza in mezzo a noi. Mi sono alzato dalle ginocchia e ho parlato con loro per qualche tempo, e questo ha avuto un effetto benevolo sulla famiglia. Da allora in poi abbiamo partecipato alla preghiera familiare".

LA SUA SANTIFICAZIONE

Presto il predicatore Nathan Perigan cominciò a predicava in casa loro. Le classi sono state formate; i genitori di Gatch, la maggior parte dei loro figli, un cognato e due cognate, furono, in poche settimane, registrati tra i membri della classe. "L'opera è stata grande, perché era l'opera di Dio". Una copia del Sermone di Wesley sulla "Salvezza per fede" ha portato il giovane Gatch a conoscere le cose più profonde di Dio e, mentre assisteva al culto familiare, "lo Spirito del Signore", scrive, "è sceso su di me, e i cieli aperti mi hanno circondato. Per fede ho visto Gesù alla destra del Padre. Ho sentito un tale peso di gloria che sono caduto con la faccia a terra e il Signore ha detto mediante il suo Spirito: "Ora sei santificato, cerca di crescere nel frutto dello Spirito". Gal. 5:22-23. Quest'opera e l'istruzione della verità divina furono sigillate nella mia anima dallo Spirito Santo. La mia gioia era piena. Questo avvenne in luglio, poco più di due mesi dopo che avevo ricevuto la giustificazione".

Così «fu accolto pienamente alla scuola di Cristo, e addestrato ai doveri e alle sofferenze che lo attendevano come pioniere-operaio nei vasti campi che già imbiancavano per la mietitura nelle colonie del Nord America».