1773 BENJAMIN ABBOTT - "non sono altro che un povero, miserabile peccatore condannato"

 

Benjamin Abbott divenne uno degli uomini più memorabili del primo metodismo. Era assolutamente originale, unico nella mente e nel carattere. Come John Bunyan, aveva un'anima rozza, robusta, ma santa, profonda nei misteri della vita spirituale; un temperamento profondamente mistico e soggetto a meravigliose esperienze soprannaturali. Era un grande sognatore, e le sue "visioni notturne", registrate con indiscutibile onestà, si verificavano spesso. Lui era un Ercole evangelico, e brandì la parola come una rozza mazza piuttosto che come una spada. Tutta la sua anima sembrava pervasa da un certo potere magnetico che elettrizzava i suoi discorsi e irradiava dalla sua persona, attirando, sciogliendo e spesso prostrando i più tenaci oppositori della sua congregazione. È probabile che nessun lavoratore metodista del suo tempo abbia strappato più uomini da una vita di vizi. Raramente predicava senza risultati visibili e le sue preghiere erano travolgenti.

LA SUA CONVERSIONE

Come Bunyan, la sua giovinezza era stata sfrenata e malvagia. Appare per la prima volta come apprendista a Filadelfia, "dove", dice, "presto sono caduto in cattive compagnie, e da questo al gioco delle carte, al combattimento di galli e a molte altre pratiche malvagie. Il mio maestro e io ci siamo separati prima che il tempo dell'apprendistato era scaduto, e sono andato nel Jersey e ho lavorato con uno dei miei fratelli in una piantagione. Qualche tempo dopo mi sono sposato e quando ho ottenuto ciò che mio padre mi ha lasciato ho affittato una fattoria e ho seguito quell'attività. Nessun timore di Dio davanti ai miei occhi, ma ho vissuto nel peccato e nell'aperta ribellione contro Dio, nel bere, nel combattere, nell'imprecare, nel gioco d'azzardo, ecc.; eppure ho lavorato duramente e ho trovato una vita comoda per la mia famiglia".

Il senso morale, però, raramente si estingue, anche negli uomini più rozzi e temerari; e nessun fatto è mostrato più chiaramente, nella storia del successo del Metodismo tra la gente comune, che gli uomini più apparentemente reprobi, i capi ubriachi, blasfemi e tumultuosi delle folle che così spesso si opponevano ai primi itineranti, hanno manifestato, anche in scene di oltraggiosa ostilità, coscienze sensibili, tremanti; corde profonde e nascoste di suscettibilità morale che, toccate dal giusto appello, hanno risposto con la più sottile delicatezza del sentimento religioso. Dio, che ha fatto tutti gli uomini per l'immortalità, non ha lasciato nessuno senza la facoltà, perfino l'istinto, della religione. Dopo la sua conversione, decine, se non centinaia, di chiassosi oppositori, colpiti dalla predicazione di Abbott, si inchinarono in lacrime davanti a lui, pronti a baciargli i piedi. Sapeva come rivolgersi a loro, perché era stato uno di loro.

Mentre era ancora nel peccato, "andavo", dice, "spesso alle adunanze, e molte volte lo Spirito di Dio avvertiva la mia anima colpevole del suo pericolo; ma altrettanto spesso svanì di nuovo. Così rimasi nel peccato fino al quarantesimo anno della mia età; tuttavia molte furono le promesse che facevo, in quel periodo, di emendare la mia vita, ma tutte senza esito duraturo; furono tanto spesso infrante quanto fatte; poiché finora non avevo mai sentito la natura della convinzione o della conversione: era un periodo buio per quanto riguarda la religione, e poco o niente è mai stato detto sulla religione sperimentale; e per quanto ne so io non avevo mai sentito né un uomo né una donna dire che avevano l'amore di Dio nei loro cuori, o sapevano che i loro peccati erano perdonati. Mia moglie era un membro della Chiesa Presbiteriana e una donna di preghiera, ma a quel tempo non sapeva nulla di un opera di Dio nel cuore».

Sveglio o dormendo, la sua anima forte stava lottando contro se stessa. Le verità a cui resisteva di giorno lo travolgevano nei sogni della notte. Uscendo da una di queste visioni, "mi sono svegliato", scrive, con "stupore per ciò che avevo visto, e ho concluso che dovevo morire presto, il che ha portato tutti i miei peccati davanti a me, e mi ha fatto fare molte promesse a Dio di pentirmi, che durò per qualche tempo; ma questo svanì di nuovo, e sono tornato alle mie vecchie pratiche". Gli giungono notizie di un predicatore metodista; va ad ascoltarlo, e torna "pensando alla sua vita sprecata"; "in un momento", dice, "tutti i miei peccati che io abbia mai commesso sono stati portati alla mia vista; ho visto che era la misericordia di Dio che non ero nell'inferno, e ho promesso di emendare la mia vita in futuro. Sono andato a casa sotto le terribili sensazioni di uno stato futuro; le mie convinzioni aumentarono, e cominciai a leggere la mia Bibbia con attenzione, e vedevo le cose sotto una luce diversa da come le avevo mai viste prima, e feci molte promesse a Dio, con lacrime e gemiti , di abbandonare il peccato; ma non conoscevo la via a Cristo per trovare il rifugio, ignorando la natura sia della convinzione che della conversione. Ma sia benedetto Dio, mi ha ancora dato luce, così che l'opera si è approfondita nella mia anima giorno dopo giorno .

Un predicatore è venuto a predicare nel nostro quartiere, e io sono andato a sentirlo di nuovo; essendo una cosa nuova nel luogo molti si radunavano per ascoltarlo. La parola raggiunse il mio cuore in modo tale da scuotere ogni giuntura del mio corpo; le lacrime scorrevano in abbondanza e io implorai misericordia, di cui le persone se ne accorsero, e molti si sciolsero in lacrime. Quando il sermone finì, la gente si accalcò intorno al predicatore e cominciò a discutere con lui sulla dottrina. Ho detto che non c'è mai stata una predicazione come questa; ma la gente diceva: "Abbott è uscito pazzo"."

E ora seguì una lotta con la disperazione stessa; "Satana mi ha suggerito che il mio giorno di grazia era finito; quindi potrei pregare e piangere, ma alla fine era sicuro di me". Passando di notte per un bosco solitario, fu tentato di suicidarsi; ma mentre cercava un luogo adatto per l'azione, fu trattenuto da una voce interiore, che disse: "questo tormento non è niente in confronto all'inferno". Questa era una logica troppo chiara per resistere; salì immediatamente sul carro e, credendo che il tentatore fosse subito dietro di lui, tornò a casa "con la più grande ansia che si possa immaginare", con i capelli "che si raddrizzavano sulla testa". La sua mente era evidentemente diventata morbosa sotto le sue sofferenze morali. I suoi sogni quella notte erano spaventosi; il giorno dopo, cercando sollievo nelle fatiche del campo, il suo cuore turbato batteva così forte che poteva sentire i colpi. Gettò la falce e rimase lì piangendo per i suoi peccati. Tale è il recupero, la forza sublime della coscienza nell'anima più rozza una volta risvegliata. Questo "uomo forte armato" nei suoi vizi, ignorante, chiassoso e temuto tra i suoi vicini, ma ora in piedi nella solitudine del campo "piangendo per i suoi peccati", era uno spettacolo per uomini e angeli. "Credo", aggiunge, "che non avrei potuto continuare nel corpo se Dio non avesse moderato il dolore e l'ansia in cui mi trovavo, e sarei spirato prima del tramonto del sole". Cadde in ginocchio e per la prima volta nella sua vita pregò ad alta voce. Affrettandosi lo stesso giorno a un incontro metodista, "mi sono seduto" scrive "e ho preso il mio figlioletto sulle mie ginocchia; il predicatore ha iniziato subito dopo. La sua parola è stata ascoltata con tale forza che mi ha attraversato dalla testa ai piedi; tremavo come Belshatsar, e sentivo che avrei gridato se non fossi uscito di casa, cosa che avevo deciso di fare per non espormi tra la gente; ma quando ho cercato di mettere il mio piccolo figlio giù e alzarmi per andare, ho scoperto che le mie forze mi erano venute meno e non ero assolutamente in grado di alzarmi. Immediatamente ho gridato ad alta voce, Salva, Signore, o perirò! Ma prima che il predicatore concluse, mi trattenni e mi asciugai gli occhi, il mio cuore si vergognava, ed ero tentato di desiderare di poter morire, poiché mi ero così esposto che i miei vicini e i miei conoscenti avrebbero riso e disprezzato di me. Dopo la riunione pensavo di parlare con il predicatore, ma una tale folla gli si aggirava, discutendo punti di dottrina, che non ho trovato un'opportunità. Quella sera ho organizzato la preghiera familiare, essendo la prima volta che tentavo di pregare nella mia famiglia. Mia moglie, essendo una rigida presbiteriana, era una donna che pregava, e molto contenta di avere la preghiera familiare, così che mi fu di grande aiuto e si sforzava di incoraggiarmi nel mio dovere; sebbene, cara creatura, in quel tempo lei non sapesse niente di religione sperimentale."

Così lottava quest'anima rozza ma sincera nell'ora e potenza delle tenebre. Il giorno dopo, accompagnato dalla sua simpatica moglie, si recò per più di dieci miglia a un'assemblea metodista; si appellava all'itinerante per consiglio e conforto, chiedendo di essere battezzato, sperando di alleviare la sua angoscia, perché non aveva ancora idea della giustificazione per fede. "Sei un quacchero?" chiese il predicatore. "No", rispose, "non sono altro che un povero, miserabile peccatore condannato", e scoppiò a piangere. Il predicatore lo confortò con le promesse del Vangelo. "Poi disse che ero proprio l'uomo per cui Cristo è morto, altrimenti non mi avrebbe risvegliato. Che Cristo è venuto a cercare i perduti, è venuto a salvare il più grande dei peccatori  e mi ha comandato di credere". Quella notte si svegliò da sogni terribili e vide, come in una visione di fede, il Signore Gesù, con le braccia tese, che diceva: "Sono morto per te". Pianse e adorò Dio con cuore gioioso.

"In quel momento", dice, "le Scritture si aprirono meravigliosamente alla mia comprensione. Il mio cuore si sentiva leggero come un uccello, essendo sollevato da quel carico di colpa che prima aveva piegato il mio spirito, e il mio corpo si sentiva attivo come quando avevo diciotto anni, così che l'uomo esteriore e quello interiore erano entrambi animati". Si alzò, chiamò la famiglia, espose le Scritture e pregò, quindi partì per trascorrere la giornata raccontando ai suoi vicini ciò che Dio aveva fatto per lui. Ha avuto incontri singolari. "Mentre raccontavo loro", scrive, "la mia esperienza, ed esortandoli a fuggire dall'ira a venire, alcuni ridevano e altri piangevano, e alcuni pensavano che fossi impazzito. Prima di notte un rapporto è stato diffuso per tutto il quartiere che ero uscito pazzo." Discorsi polemici rustici, accuse di autoinganno e follia, lo incontravano da ogni parte. Un ministro di chiesa cercò faticosamente di liberarlo dalle "forti delusioni del diavolo". 

L'uomo onesto stava diventando perplesso. "Mi è stato suggerito", dice, "che potrebbero avere ragione". "Ma", aggiunge, "sono andato un po' fuori strada e mi sono inginocchiato e ho pregato Dio che se ero stato ingannato di liberarmi dall'inganno; e il Signore mi ha detto: 'Perché dubiti? Cristo non è tutto-sufficiente? Non è capace? Non hai sentito il suo sangue versato?' Allora balzai in piedi e gridai: non tutti i demoni dell'inferno dovevano farmi dubitare, perché sapevo che mi ero convertito: in quell'istante fui pieno di indicibili rapimenti di gioia».

Benjamin Abbott aveva così messo i suoi piedi al sicuro nel "sentiero della vita". Vi era davvero arrivato per tenebre e terrori, vi era inciampato, si può dire, per errori, agitazioni morbose, se non per follia temporanea; ma evidentemente aveva finalmente raggiunto la verità fondamentale della Riforma e del cristianesimo: la giustificazione per fede; e d'ora in poi, fino alla sua ultima ora, si ergeva nella luce, con incrollabile fermezza, su questa roccia della verità divina, un uomo salvato, consacrato, trionfante.

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Ben presto fu messo alla prova da una delle prove più dure ma la sua fede semplice e il buon senso lo salvarono. "Verso l'alba del giorno", dice, "in sogno mi è sembrato di vedere il predicatore, sotto il quale ero svegliato, ubriaco e giocando a carte, con le sue vesti tutte contaminate dalla sporcizia. Quando mi sono svegliato e ho scoperto che era solo un sogno ero molto contento, anche se sentivo ancora un po' di disagio a causa sua. Circa tre settimane dopo ho sentito che il povero sfortunato predicatore era caduto in vari peccati gravi ed era stato espulso dalla chiesa locale metodista. La notizia della sua caduta mi ha riempito di tale angoscia che vagavo come una pecora smarrita con queste riflessioni: Se la testa sarà così caduta, che ne sarà di me, o che lotte potrò avere col diavolo? Il pensiero era impresso nella mia mente, che non dovevo confidare nel braccio di carne, poiché, 'Maledetto chi ripone la sua fiducia nel braccio di carne'. Allora vidi che la mia salvezza non dipendeva dalla sua posizione o dalla sua caduta; dovevo stare per me stesso e dare diligenza, per grazia, per salvare la mia stessa anima; che la mia anima doveva rispondere al tribunale di Dio per le mie azioni ."