1778 WILLIAM WATTERS - "Eravamo così pieni dell'amore di Dio, e intimoriti dalla sua divina maestà, che rimanemmo prostrati al suo sgabello"

 

William Watters nacque nella contea di Baltimora, nel Maryland, il 10 ottobre 1751. I suoi genitori erano membri rigorosi della Chiesa inglese e fin dall'infanzia era dedito alle riflessioni religiose. "In un periodo molto precoce", scrive, "ricordo bene di essere stato seriamente impressionato vari volte", ma verso l'età di dodici o quattordici anni, dice, "trovai grande diletto nel ballare, il gioco delle carte, le corse dei cavalli e simili pratiche perniciose, sebbene spesso terrorizzato dal pensiero dell'eternità in mezzo a loro. Così il mio tempo prezioso scivolò via mentre ero tenuto nelle catene dei miei peccati, troppo spesso un volenteroso prigioniero del diavolo. Non avevo nessuno che mi spiegasse il male del peccato, o che mi insegnasse la via della vita e della salvezza. I due ministri delle due parrocchie che conoscevo, erano entrambi uomini immorali e non avevano doni per il ministero; bastava loro ricevere il loro stipendio e pensavano poco alle anime delle persone. I ciechi evidentemente guidavano i ciechi, ed era per la sola misericordia di Dio che non siamo caduti tutti insieme nell'inferno".

All'età di sedici o diciassette anni era considerato dai suoi associati "un ottimo cristiano", ma pensava di se stesso in tutt'altro modo. "Era la mia pratica costante", dice, "andare in chiesa con il mio libro di preghiere, e leggere spesso la mia Bibbia e altri buoni libri, e talvolta tentavo di dire le mie preghiere in privato. Molte volte, quando peccavo contro Dio, provavo molto disagio interiore, e spesso un inferno dentro, finché non riuscivo a inventare qualcosa per distogliere la mia mente da tali riflessioni. Perciò, per quanto strano che possa sembrare, ho lasciato la sala da ballo per pregare Dio che non si offendesse con me, e poi ci sono tornato di nuovo con la stessa gioia di sempre».

I predicatori Strawbridge, King e Williams erano nella zona, predicando in case private, e nel 1770 ebbe frequenti occasioni di ascoltarli. "Non riuscivo a concepire", scrive, "che cosa volessero dire dicendo che dobbiamo nascere di nuovo, e, sebbene pensassi poco a tutto ciò che udivo per qualche tempo, non osavo disprezzarli e insultarli, come molti allora fecero. Mio fratello maggiore e sua moglie, che erano metodisti, dichiararono tutti con una sola voce che non avevano conosciuto nulla della religione del cuore, la religione della Bibbia, finché non avevano sentito predicare i metodisti; ero completamente confuso e potevo solo dire con Nicodemo: "Come possono essere queste cose?" Mentre mi meravigliavo delle cose inaudite che queste strane persone stavano diffondendo ovunque, e prima che me ne rendessi conto, ho trovato il mio cuore incline ad abbandonare molte delle mie vane pratiche, e nell'ultimo luogo di divertimento che abbia mai frequentato, ricordo bene che ero solo un osservatore. Così vana mi appariva tutta la loro allegria, come anche il loro ballo, che prima mi piaceva tanto, che ora nessun argomento poteva prevalere su di me per essere visto sulla pista da ballo; tra le altre riflessioni, mentre guardavo un giovane uomo benestante, che era ubriaco fradicio e a malapena riusciva a sedersi sulla sua sedia, è passato un cane, e ho pensato deliberatamente che avrei preferito essere quel cane piuttosto che un ubriacone. I miei amici, cominciarono a temere che sarei diventato un metodista; ma non avevo tale pensiero, eppure ho trovato spesso il mio povero cuore attratto da loro, come un popolo che viveva in un modo che non avevo mai visto vivere prima"

Per la cura religiosa della sua prima educazione e la naturale tenerezza della sua coscienza, era impossibile che potesse resistere a lungo alle influenze evangeliche che ora lo incontravano da ogni parte. "Raramente, se mai", aggiunge, "ho omesso di piegare le mie ginocchia peccaminose davanti a Dio e Padre di nostro Signore Gesù Cristo, quattro o cinque volte al giorno. Era la mia preghiera quotidiana che Dio mi insegnasse la via della vita e della salvezza Dopo essere stato insolitamente a disagio per diversi giorni riguardo allo stato della mia anima, sono andato con il mio fratello maggiore a una riunione di preghiera nel suo quartiere e mentre uno era in preghiera ho visto vicino a me un uomo, che sapevo essere un povero peccatore, tremante, piangente e supplicante, come se tutto dipendesse dal momento presente, la sua anima e il suo corpo erano in agonia. Il misericordioso Signore, che opera con quali mezzi piace, benedisse grandemente questa circostanza per la mia convinzione; così che sentii, in un modo che non ho parole per esprimere pienamente, che dovevo essere cambiato interiormente, che dovevo nascere dallo Spirito, o non avrei visto mai il volto di Dio. Senza questo, ero profondamente consapevole che tutto quello che avevo fatto o potevo fare era vano. Tornai a casa molto angosciato, e pienamente determinato, per grazia di Dio, a cercare la salvezza della mia anima con tutto il mio cuore. In questo stato d'animo, mi sono ritrovato da solo e in ginocchio. Ma ahimè! il mio cuore peccaminoso si sentiva come una pietra, e sebbene credessi a me stesso nel "fiele dell'amarezza e "nei vincoli dell'iniquità,' e, naturalmente, che se morissi in quello stato dovevo morire eternamente, eppure non potevo versare una lacrima, né potevo trovare parole per esprimere la mia miseria davanti al mio misericordioso sommo sacerdote; potevo solo lamentarmi del mio stato di desolazione, e ho vagato per tutto il pomeriggio in luoghi solitari, cercando riposo ma non trovandone." Quella notte, tuttavia, in un altro incontro di preghiera, sia il suo cuore che i suoi occhi si sciolsero. "Ero così benedetto con un cuore così pieno di preghiera, che sarei stato contento se avessero continuato in ginocchio tutta la notte a pregare per me, un povero miserabile indifeso".

Il giorno dopo era inadatto a qualsiasi attività: trascorse la giornata in solitudine. "Rifiutai di essere consolato se non dall'Amico dei peccatori. Il mio grido era, giorno e notte, 'Salvami, Signore, o perirò; dammi Cristo, altrimenti morirò'. In questo stato non amavo niente di meglio che piangere, fare cordoglio e pregare, sperando umilmente, aspettando e bramando la venuta del Signore. Per tre giorni e tre notti mangiare, bere e dormire fuggirono da me, mentre la mia carne si consumava e le mie forze si esaurivano: 'Uno spirito ferito chi può guarire?'

"Tornato nel pomeriggio dai boschi alla mia camera, mio ​​fratello maggiore (a casa della quale mi trovavo) conoscendo la mia angoscia, entrò nella mia stanza con tutta la simpatia di un fratello e di un cristiano. Con mio grande stupore mi informò che quel giorno Dio lo aveva benedetto con il suo amore di perdono. Dopo avermi dato tutti i consigli in suo potere, si è inginocchiato con me e con voce bassa e dolce (che era spesso interrotta dalle lacrime) ha offerto una fervente preghiera a Dio per la mia salvezza". Ricevette "un barlume di speranza", ma non ne fu contento. Il giorno dopo diverse persone in preghiera, che conoscevano la sua angoscia, lo visitarono. Egli pregò loro di pregare con lui. "Mentre tutti si univano al canto, il mio volto era rivolto al muro, con gli occhi alzati in alto in un fiume di lacrime e sentivo una viva speranza che il Signore che cercavo sarebbe venuto improvvisamente al suo tempio. I miei buoni amici hanno cantato con lo spirito e con fede. Il Signore ha ascoltato ed è apparso spiritualmente in mezzo a noi. Una luce divina rifulse attraverso la mia anima e in pochi minuti mi circondò, superando la luminosità del sole di mezzogiorno. Di questa gloria divina, con il sacro bagliore che sentivo nell'anima mia, ho ancora un'idea così distinta come quella di aver visto la luce del sole naturale, ma non so come esprimermi pienamente per essere compreso da coloro che sono allo stato naturale, inesperti nelle cose di Dio; poiché «l'uomo naturale non riceve le cose dello Spirito di Dio, esse sono follia per lui; né può conoscerle, perché sono spiritualmente discernibili.' Il mio fardello era sparito, il mio dolore fuggì, tutto ciò che era in me si rallegrava nella speranza della gloria di Dio; mentre vedevo tale pienezza e la disponibilità del Signore Gesù per salvare i peccatori perduti, la mia anima così riposava in lui, e potevo ora, per la prima volta, chiamare Gesù Cristo 'Signore, mediante lo Spirito Santo che mi è stato dato'. Concluso l'inno, cademmo tutti in ginocchio, ma le mie preghiere si trasformarono tutte in lodi".

Tale fu la nascita spirituale del primo predicatore metodista regolare del Nuovo Mondo. Questo "cambiamento memorabile", dice, avvenne nel maggio 1771, all'età di vent'anni. Nella stessa casa in cui è nato "figlio dell'ira", è anche "nato figlio della grazia". Si iscrisse immediatamente a una classe metodista. Tutti i metodisti erano, a quei tempi, operai nella vigna evangelica. Nel giorno del Signore, dice, si dividevano comunemente in piccole schiere e uscivano in diversi quartieri, dovunque c'era una porta aperta per riceverli, due, tre o quattro in compagnia, e cantavano i loro inni, pregavano, leggevano, parlavano alla gente, "e alcuni cominciarono presto ad aggiungere una parola di esortazione". "Eravamo deboli, ma vivevamo in un giorno oscuro, e il Signore accompagnava grandemente le nostre fatiche; poiché sebbene non fossimo pieni di saggezza, siamo stati benedetti con un buon grado di fede e potere. Il piccolo gregge era di una sola mente, e il Signore spargeva da cuore a cuore il lievito della sua grazia, di casa in casa e di quartiere in quartiere; era stupefacente vedere con quanta rapidità l'opera si estendeva tutt'intorno a noi, abbattendo le resistenze come pula al vento. In molti quartieri i nostri incontri di preghiera divennero presto rispettabili e molto frequentati". Due dei suoi fratelli si convertirono attraverso di lui, e uno di loro divenne uno zelante predicatore locale, e più tardi, un predicatore itinerante.

LA BENEDIZIONE DELL'AMORE PERFETTO

Nel 1772, all'età di ventuno anni, iniziò a predicare. "Per la mia indicibile consolazione", dice, "molti, sia in città che in campagna, sono stati portati alla conoscenza del Signore, il che ha dato un nuovo slancio ai miei umili sforzi. Sentivo la libertà e il potere di pronunciare parole di vita eterna, e spesso decisi di essere più fedele nell'importante opera e di operare finché si dice "oggi".

Mentre percorreva la seconda volta il suo circuito, la sua parola aveva una potenza insolita: "le finestre del cielo si aprirono e il Signore versò una tale benedizione che i nostri cuori non furono in grado di contenerla". Alcune delle assemblee in campagne furono sopraffatte dalla verità. "Eravamo così pieni dell'amore di Dio, e intimoriti dalla sua divina maestà, che rimanemmo prostrati al suo sgabello, a malapena in grado di alzarci dalle ginocchia per un tempo considerevole, mentre c'erano forti grida e lacrime da ogni parte della casa per quell'amore perfetto che scaccia la paura».

Altri devoti itineranti metodisti avevano già predicato fedelmente in queste parti della Virginia, la dottrina della "perfezione" di Paolo e la dottrina dell'"amore perfetto" di Giovanni; e Watters scrive che non aveva mai incontrato prima così tanti esempi viventi di questo stato come nelle società di questo circuito. Aveva catturato da loro lo stesso spirito. "O mio Dio! quando mi risveglierò con la tua somiglianza e sarò pieno della tua pienezza!" era la sua preghiera costante.

Qui si è verificata una nuova fase nella sua storia personale. Era stato notevole per la sua devozione, la limpida purezza e semplicità della sua vita, e la benignità del suo carattere; ma aveva visto che c'erano "cose ​​profonde di Dio" che non aveva scandagliato, e si era consacrato a una devozione assoluta. Dice, "in un piccolo circolo di amici in preghiera, ero in un'agonia d'intercessione, e il mio cuore era pronto ad esplodere dal desiderio per la benedizione, aspettando ogni momento di sentire le parole, 'va in pace, non peccare più.' Il mio grido era incessante: "Padre, glorifica il tuo nome, effondi il tuo Spirito". " Poi c'era un senso profondo e terribile della presenza divina, una calma interiore, che le parole non possono esprimere. Ai miei occhi ero meno del più piccolo del popolo di Dio, e sapevo che tutto era per grazia." Ma non osava ancora "concludere con sicurezza" che la sua "anima si era rinnovata nell'amore". Successivamente scoprì che è per fede che ci troviamo in ogni stato di grazia, che la santificazione, come la giustificazione, è per fede. 

Passeggiando con un amico, si ritirarono in un luogo solitario, e in ginocchio decisero di non alzarsi finché ogni dubbio fosse stato rimosso. Lì, nella calma solitudine, fu "molto graziosamente e potentemente benedetto e riempito di audacia e pace." Sebbene il suo ministero fosse stato già potente, ora prese un nuovo tono; l'energia di esso, anche se più calma, era più efficace. L'opera più gloriosa che avesse mai visto era proprio in questo circuito tra i credenti. Decine di loro si dichiararono santificati al Signore; egli non era soddisfatto se non avesse esortato i cristiani ad appropriarsi del loro privilegio: ovunque  erano esortati a raggiungere la perfezione, la Parola fu benedetta.

Nel 1778 e nel 1779 fu sul circuito di Baltimora. "Non ho mai", scrive, "percorso un circuito con più soddisfazione. Ci fu un risveglio tra i membri delle chiese. Gli empi, in molti luoghi, rimasero stupiti e non potevano fare a meno di riconoscere che il braccio del Signore era stato rivelato". La santificazione era ormai il suo tema quasi abituale, e molti furono i testimoni del suo potere in tutto il suo vasto campo di lavoro. Anni dopo disse: "Molti fino ad oggi ricordano quelle stagioni divine con cuore grato, e da allora hanno sentito i loro effetti benefici".