MARY SPARKES WHEELER - "Presentarmi a Cristo era un sacrificio così ragionevole, e dopo averlo fatto era così facile ritenermi davvero morta al peccato e vivente a Dio"
Dal mio primo ricordo non avevo mai passato un giorno senza la preghiera, ma non fu sempre la preghiera della fede che porta salvezza, perché spesso sentivo il peso del peccato e della condanna sul mio cuore.
Un giorno, quando avevo otto anni, stavo giocando a "riunione di classe" durante la ricreazione a scuola. Ero capo. Tutto si svolgeva con gioia finché una ragazzina più giovane di me si alzò per parlare. Sembrò prendere la cosa sul serio e disse con voce tremante, mentre le lacrime le rigavano le guance: "Non sono brava come dovrei essere. A volte faccio del male e disobbedisco a mia madre. Pregate per me, che possa essere perdonata". Improvvisamente il mio stesso cuore iniziò a provare il dolore. Pensai: "Se quella ragazzina innocente ha bisogno di perdono, quanto più io!"
L'incontro terminò e io mi avviai verso casa. Quando credevo di essere completamente fuori dalla vista e dall'udito, piansi ad alta voce. Passò un signore, fino ad allora inosservato da me, e disse con tono pietoso: "Che c'è, ragazzina?" Non risposi. Non mi fermai finché non giunsi nella mia stanzetta e, cadendo in ginocchio, con il cuore spezzato e contrito pregai ardentemente per ottenere il perdono. Dio esaudì la mia preghiera.
"Parlò subito, i miei peccati perdonati, E mi diede la gloria, la pace e il cielo".
Quella notte, giovane com'ero, riuscii a malapena a dormire per la gioia. Credo di essermi convertita allora, e se l'avessi detto ai miei genitori e mi fossi avvalsa del consiglio e dell'aiuto che avrebbero tanto volentieri dato, avrei potuto camminare nella luce da quel momento fino ad oggi. Ma non capivo di essere abbastanza grande per essere cristiana; non mantenni ciò che avevo raggiunto, e presto ricaddi nel mio stato precedente.
Con il passare degli anni assorbivo lo spirito del mondo, e solo all'età di quattordici anni decisi, dopo una grande lotta, di dare il mio cuore a Cristo e di diventare cristiana. Nell'anno 1818 fui potentemente convinta di peccato. Cercavo di spegnere lo Spirito. Ero lontana da casa, frequentavo la scuola, ma il mio cuore era così sopraffatto dal peso dei miei peccati e dal mio bisogno di un Salvatore che non riuscivo né a mangiare né a dormire. Un giorno cercai invano di memorizzare le mie lezioni e chiesi al maestro di scusarmi. Mi sedetti al mio posto e con la testa tra le mani, del tutto ignara di tutto ciò che mi passava intorno, promisi a Dio che alla prossima riunione avrei cercato Cristo. Il mio cuore si calmò e proseguii gli studi senza ansia fino al venerdì prima dell'incontro. Poi venne un grande conflitto con l'avversario. Pensai: "Domani devo cercare Dio". Il tentatore disse: "Sei troppo giovane per iniziare adesso! Tutti gli altri studenti, con poche eccezioni, stanno frequentando una scuola di ballo, preparandosi a godersi la vita. Ti stai tagliando fuori da tutto ciò che è desiderabile in futuro".
"Ma ho promesso a Dio, e devo!" "Non puoi, perché non provi sentimenti ora! Devi aspettare finché non ti senti profondamente come prima." "Ho promesso che non avrei aspettato più a lungo, e ora devo cercare."
Così la polemica andò avanti finché la mia testa non cominciò a farmi male. Desiderando in qualche modo di calmare la mia mente turbata, presi una rivista dallo scaffale, con l'intenzione di cambiare argomento leggendo qualche storia divertente. L'aprii, e le prime parole su cui il mio sguardo si posò furono queste:
"Se ora sei convinta, cedi alla convinzione! Decidi di appartenere a Dio nella forza della Sua grazia, già ora Egli ti guarda con tenero affetto E desidera abbracciarti come Sua figlia."
Spaventata buttai via il libro da me. Un tremore mi prese, mi inginocchiai e dissi: "Oh, Signore, basta! Manterrò la mia promessa. Parteciperò all'incontro e mi presenterò come una cercatrice". E così feci. Quando alla fine della riunione del sabato sera l'anziano presiedente chiese a coloro che desideravano di diventare cristiani di alzarsi, mi alzai da sola nella grande congregazione. Ero così giovane che non ho attirato l'attenzione, ma la moglie del mio pastore propose di pregare per me, e lei stessa offrì una fervente petizione per "la cara ragazza che aveva deciso di 'ricordare ora il suo Creatore nei giorni della sua giovinezza'".
Non sperimentai alcun cambiamento nella mia mente durante gli incontri che seguirono, e lunedì mattina tornai a casa avvilita, delusa. Ora il nemico riprese il suo attacco e disse: «Hai rimandato per troppo tempo e Dio si è allontanato da te. Non è scritto: 'Poiché ho chiamato e voi avete rifiutato, ho steso la mia mano e nessuno vi ha fatto attenzione. Riderò della vostra sventura, mi farò beffe quando verrà ciò che temete; mi cercheranno con premura, ma non mi troveranno'?" Trascorse quasi una settimana, senza portare sollievo al mio cuore, ma decisi che non avrei mai smesso di cercare, finché non avessi trovato Cristo.
Desiderando una comunione ininterrotta con Dio, entrai in un boschetto vicino e, inginocchiato presso un ceppo coperto di muschio, pregai sinceramente per il perdono. Cercavo di ripetere le promesse di Dio ai penitenti, e mentre ero così impegnata è nata la speranza nel mio cuore, e cominciai a credere che la misericordia potesse arrivare anche a me, e tra le mie lacrime dissi: "Ecco, Signore, mi offro a Te, è tutto quello che posso fare."
Il peso della condanna rotolò via e fui liberamente perdonata. Quando giunsi a casa, il sole indorava l'occidente di splendore e gloria; così il Sole della mia anima sembrava inondare il mio cuore di luce e di pace. Non era una gioia estatica, ma una pace come un fiume, sempre più ampia e profonda. La mia esperienza era chiara e distinta. Sapevo di essere passata dalla morte alla vita, e la gioia che dava questa benedetta certezza dimorava continuamente nella mia anima. Continuai a camminare nella luce. Avevo un ardente desiderio di vivere una vita profondamente spirituale. Non era sufficiente essere semplicemente un "membro rispettabile della Chiesa". Decisi che avrei preso come motto questo verso di un canto,
"Sii santa e felice e utile quaggiù,
Poiché è il piacere di tuo Padre.
Conosci solo Gesù, solo Gesù".
Crescevo nella grazia, ma i progressi che facevo mi sembravano molto lenti e insoddisfacenti. Lottavo costantemente contro il peccato innato. La mente carnale si affermava, e con le lacrime e l'umiliazione ero spesso portato a gridare: "Sono carnale, venduta come schiava al peccato". «Infatti io so che in me, cioè nella mia carne, non abita alcun bene, poiché ben si trova in me la volontà di fare il bene, ma io non trovo il modo di compierlo. Infatti il bene che io voglio, non lo faccio; ma il male che non voglio, quello faccio. Ora, se faccio ciò che non voglio, non sono piú io che lo faccio, ma è il peccato che abita in me». Decisi nella forza della grazia di essere resa «libera dalla legge del peccato e della morte». Dissi: "O Gesù! se puoi fare questa opera, fallo presto, istantaneamente!" E cominciai a cercare ardentemente l'intera santificazione.
Il tempo mi mancherebbe nel raccontare i conflitti con le potenze delle tenebre, le lotte della mia anima nel tentativo di liberarsi dal corpo di questa morte, prima che il peccato e l'io fossero abbandonati e il cuore si fosse arreso incondizionatamente a Cristo. Cercavo seriamente per mesi. La mia ansia era così grande che a volte ero quasi sopraffatta. La mia convinzione era molto più profonda di quella della precedente conversione. Piangevo, digiunavo, pregavo, mi consacravo e mi umiliavo davanti al Signore più volte. Avrei dato la vita stessa per assicurarmi la benedizione. Spesso tra le lacrime cantavo,
"Ho sete, Agnello di Dio ferito,
di essere lavata nel tuo sangue purificatore.
Di abitare nelle tue ferite,
allora è dolce il dolore, e la vita, o la morte è guadagno".
Benedetto sia Dio, la fontana si aperse! Cristo era più disposto a donare di quanto lo fossi io a ricevere, ma non capivo la via della fede. Ero giovane, avevo meno di sedici anni, non avevo mai sentito un sermone sull'argomento, avevo letto poco; non sapevo dove procurarmi gli aiuti di cui avevo bisogno. Avevo invertito l'ordine di Dio. Avevo detto che dovevo sentire che l'opera era compiuta prima di crederci. Essere santificato interamente è una grande benedizione, e la mia gioia deve essere corrispondentemente grande, e finché non avrò una gioia indicibile e piena di gloria non crederò.
Così indugiai e non potei entrare a causa dell'incredulità. A volte ero tentata di pentirmi di aver mai sentito parlare della dottrina, perché prima ero felice nel godere della grazia della giustificazione. Ora ero arrivata fino al Mar Rosso delle difficoltà. Avevo ricevuto il comando "Vai avanti!" Ritirarsi sarebbe stata la morte spirituale. Come andare avanti non lo sapevo. Ma il Dio che ha diviso il Mar Rosso ha aperto la strada anche per me.
Un giorno andai a un incontro di preghiera, sperando di sentire qualcosa sull'argomento che mi avrebbe portato sollievo alla mente, ma rimasi delusa. Mentre tornavo a casa, portando sul mio cuore un peso che sembrava insopportabile, pregai sinceramente Dio per avere aiuto. Passando davanti a una casa, una signora che conoscevo poco e che non sapeva nulla del mio stato d'animo, mi chiamò dicendo: "Ho qui un libriccino che forse ti piacerà leggere". "Che cos'è?" chiesi con impazienza. "Non lo so", rispose; "Non l'ho letto; ma so che è buono perché la mia amica, la signora A., che vive a New York, me l'ha mandato; e proprio mentre sei venuta in vista mi è venuto in mente che avevi così tanto più tempo libero di me, sarebbe bene che tu lo leggessi prima."
Apersi il libro. Era intitolato Un Regalo alla Mia Amica Cristiana, della signora Phoebe Palmer. In esso l'autore descrive magnificamente la via della fede. Andai nella mia stanza e, inginocchiandomi davanti a Dio, lessi ogni parola prima di alzarmi. Oh che festa per la mia anima affamata! Ogni domanda che mi aveva lasciato perplessa riceveva una risposta soddisfacente, ogni difficoltà fu rimossa.
Presentarmi a Cristo era un sacrificio così ragionevole, e dopo averlo fatto era così facile ritenermi davvero morta al peccato e vivente a Dio. Ora il mistero era svanito e la semplicità della fede mi stupiva, e nella calma di quell'ora accolsi Gesù come mio Salvatore completo da ogni peccato. Non ci fu una gioia estatica, ma il peso era scomparso. L'«uomo del peccato» fu scacciato, e Cristo ebbe tutto il possesso, mentre una pace che supera ogni comprensione sembrava permeare tutto il mio essere.
Quella notte sognai che in compagnia di un amica, che poche settimane prima era entrata in questa pace perfetta, stavo camminando su uno stretto lembo di terra "'tra due mari sconfinati", quando all'improvviso si levò un ciclone o tempesta di vento. Guardavo la mia amica. Non la disturbava, non muoveva nemmeno le pieghe del suo vestito, mentre io ero impotente davanti ad esso. Mi sollevò dalla terra e mi portava verso l'oceano. Mi aggrappai ai rami di un albero che sovrastava l'acqua, ma cominciarono a piegarsi e a rompersi. Pensavo: "Sarò sicuramente annegata nelle profondità del mare".
Nella mia angoscia gridai: "Signore, aumenta la mia fede! Signore, aumenta la mia fede!" Immediatamente i rami si spezzarono, ma invece di affondare cominciai a salire, e con nient'altro che l'oceano sotto di me e il cielo sopra di me, fluttuavo verso l'esterno e verso l'alto sempre più vicino a Dio, mentre la mia anima era piena di gloria ineffabile.
Fui svegliata da mia madre, che disse: "Che c'è? Lo sai che stavi facendo un rumore? Stavi gridando Gloria! a squarciagola". "Era solo un sogno, cara madre; ma Dio mi ha insegnato meravigliosamente oggi, e stasera mi sta insegnando, a lasciar andare ogni sostegno terreno e con la sola fede semplice lanciarmi nell'oceano dell'amore infinito di Dio".
Rimasi qui per circa due settimane, quando un giorno lo Spirito Santo sussurrò: "'Hanno vinto mediante il sangue dell'Agnello e la parola della loro testimonianza'. Hai creduto e ricevuto, ora confessalo". Il nemico disse: "Oserai professare di essere perfetta nell'amore quando non hai le evidenze, solo la Parola?" Dissi: "Sì! Lo so, per fede lo so. La Parola di Dio è più affidabile delle mie emozioni; quando avrò un'occasione favorevole racconterò alla gloria di Dio ciò che ha fatto per me".
Alcuni giorni dopo, seduta al tavolo da tè con una compagnia di cristiani, un pastore mi disse: "Sorella mia, sei mai arrivata al punto in cui sentivi di poter reclamare Cristo come tuo Salvatore da ogni peccato? Ami Dio supremamente?" Risposi: "Mi fido di averlo fatto. Spero di sì". Immediatamente lo Spirito sembrò dire: "Questa non è fede. Non è definita. Questo non mi glorifica. Hai detto che lo sapevi per fede. Diglielo".
Parlai così forte che tutti potevano sentire: "Sì, so che Gesù mi salva da ogni peccato. Io amo Dio con tutto il mio cuore". Non appena avevo pronunciato le parole, sentii l'impartizione di una forza e un potere che non avevo mai sperimentato prima. Quella sera il pastore mi chiamò a pregare, e mentre elevavo il mio cuore a Cristo, lo Spirito Santo cadde su di me, e io ero persa in "meraviglia, amore e lode".
Per mesi dopo mi sembrava di essere in un mondo nuovo. Tutta la terra sembrava illuminata dalla luce divina. L'aria stessa sembrava carica del respiro di Dio e dei profumi del Paradiso. Che armonia c'era tra me e il mio divino Signore! Come entravo di cuore in tutti i suoi progetti per l'evangelizzazione del mondo e per la conversione dei peccatori! Come il mio cuore bramava con indicibili brame la santificazione dei credenti e che il battesimo di fuoco cadesse sull'intera Chiesa di Dio!
Oh quale umiltà fu la mia, quale abnegazione, quale sprofondare in Cristo! E quando l'Angelo del Patto toccò le mie labbra con fuoco vivo che cambiamento fu operato in me! Io, che avevo sempre avuto paura del suono della mia stessa voce, così timida, così riluttante, che mi sentivo la debolezza personificata, ora ero sostenuta dalla potenza Onnipotente! La Parola del Signore era come fuoco chiuso nelle mie ossa. Ero stanca di astenermi, e ad ogni chiamata dello Spirito rispondevo: "Eccomi, Signore, mandami!"
Vorrei menzionare alcune delle mie difficoltà e dei miei trionfi nell'affermarmi nella santità. Con umiliazione ricordo tante mancanze, e con gratitudine la pazienza e longanimità dello Spirito Santo. Gli errori sono venuti perché trascurai di testimoniare di questa grazia salvifica. Nella mia precedente esperienza il nemico suggerì che poiché molti nella chiesa erano più anziani, più saggi e più ricchi di grazie cristiane di me, ai cui piedi potevo sedere e imparare, e non professavano questa benedizione, quindi sarebbe immodesta per me dire molto su di essa; che potevo viverla, e la vita avrebbe testimoniato sufficientemente senza parole. Ogni volta che cedetti a questo suggerimento persi terreno e in un certo senso fui privata delle mie forze: e imparai per esperienza che devo non solo credere nel mio cuore, ma anche confessare con la mia bocca questa salvezza assoluta.
Sono passati molti anni da quando sono entrata in questa benedetta "terra di Beulah". Dio mi ha custodito con la sua potenza, non tenendomi stazionaria, ma avanzando costantemente di grazia in grazia e di gloria in gloria, finché spesso la mia anima con stupore grida: "Mio Signore e mio Dio!"
"Come un fiume glorioso
è la pace perfetta di Dio.
Su tutto vittoriosa
Nel suo luminoso aumento.
"Perfetto -- eppure scorre
più pieno ogni giorno;
Perfetto, eppure diventa
sempre più profondo."
MARY SPARKES WHEELER, PHILADELPHIA, PA.,
21 settembre 1887
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